超過9500萬年前，摩洛哥曾經(jīng)覆蓋著廣闊的更像河川系統(tǒng)，圖中兩只埃及棘龍?jiān)谶@片水域中獵捕帆鋸鰩（Onchopristis），水中蛟龍一種史前鋸鰩。新研 新發(fā)現(xiàn)的究認(rèn)棘龍化石說明這種恐龍的尾部相當(dāng)適合游泳──這項(xiàng)特征支持棘龍大部分時間都待在水中的假設(shè)。 JASON TREAT，為巨 NG STAFF; MESA SCHUMACHER. ART： DAVIDE BONADONNA NIZAR IBRAHIM，比先 UNIVERSITY OF DETROIT MERCY
工作人員揮舞著鐵鏟與鋤頭開鑿摩洛哥茲里加（Zrigat）發(fā)掘現(xiàn)場，新研古生物學(xué)家尼札. 伊布拉希姆和同僚們已經(jīng)在此地發(fā)掘出了棘龍骨骸。究認(rèn)棘龍 PHOTOGRAPH BY PAOLO VERZONE， NATIONAL GEOGRAPHIC
（左）一塊棘龍的腳骨從摩洛哥挖掘現(xiàn)場的紅色砂巖探出頭來。 此地出土的恐龍化石屬北非曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)過最完整的白堊紀(jì)獸腳類恐龍。 （右）核心研究團(tuán)隊(duì)圍繞著一塊新發(fā)現(xiàn)的棘龍骨頭。 順時鐘從左上開始：哈桑二世大學(xué)學(xué)生阿尤布. 阿馬內(nèi)（Ayoub Amane）;米蘭大學(xué)學(xué)生兼攝影測量專家加百列. 賓德里尼（Gabriele Bindellini）;科學(xué)插畫家馬可. 奧迪托雷（Marco Auditore）;獨(dú)立古生物學(xué)家西蒙納. 馬加努可（Simone Maganuco）;挖掘?qū)＜壹骜{駛蒙貝雷克. 弗德西（M'barek Fouadassi）;底特律梅西大學(xué)古生物學(xué)家尼札. 伊布拉希姆;米蘭國立自然史博物館古生物學(xué)家克里斯蒂亞諾. 達(dá)沙索（Cristiano Dal Sasso）;以及哈桑二世大學(xué)古生物學(xué)家薩米爾. 祖赫里。 PHOTOGRAPH BY PAOLO VERZONE， NATIONAL GEOGRAPHIC
（左） 由于研究團(tuán)隊(duì)在夏日艷陽下進(jìn)行長時間發(fā)掘，他們將隨身物品放在山坡上一顆巨石隨日光移動的陰影中，希望能讓飲用水盡可能保持清涼。 （右）為了從棘龍發(fā)掘現(xiàn)場清掉多余的巖塊，伊布拉希姆朝山下扔出一塊紅色砂巖。 PHOTOGRAPH BY PAOLO VERZONE， NATIONAL GEOGRAPHIC
薩米爾. 祖赫里是卡薩布蘭卡哈桑二世大學(xué)的古生物學(xué)家，他在摩洛哥西迪阿里（Sidi Ali）附近探詢更多棘龍時代的化石。 PHOTOGRAPH BY PAOLO VERZONE， NATIONAL GEOGRAPHIC
（左）團(tuán)隊(duì)成員西蒙納. 馬加努可、尼札. 伊布拉希姆與克里斯蒂亞諾. 達(dá)沙索一同檢視棘龍的一節(jié)尾椎。 「研究化石動物對我來說是一種創(chuàng)作，」達(dá)沙索說道，他是意大利米蘭自然歷史博物館的古生物學(xué)家。 「你必須讓一只動物從碎片中重生。 」（右） 棘龍的尾椎突出長長的脊骨。 棘龍還在世的時候，這些凸出物增加了它的尾巴表面積并且形塑出尾部似槳的形狀。 PHOTOGRAPH BY PAOLO VERZONE， NATIONAL GEOGRAPHIC
古生物學(xué)家克里斯蒂亞諾. 達(dá)沙索小心翼翼地持著從棘龍尾巴基部數(shù)來第四節(jié)的尾椎，這是研究團(tuán)隊(duì)復(fù)原出最完整的椎骨之一。 PHOTOGRAPH BY PAOLO VERZONE， NATIONAL GEOGRAPHIC
斯特莫于1930年代試圖重建棘龍的時候，他以其他獸腳類類恐龍來填補(bǔ)細(xì)節(jié)并且賦予它現(xiàn)在已經(jīng)過時的站姿。 自2014年起，由尼札. 伊布拉希姆帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)論證棘龍是一種半水棲掠食者，而新發(fā)現(xiàn)的尾巴強(qiáng)化了這一論述。 JASON TREAT， NG STAFF; MESA SCHUMACHER
（左） 摩洛哥陶烏茲（Taouz），一名化石采集者站在他家門外的衛(wèi)星天線旁展示他的部分發(fā)現(xiàn)。 這些孤骨能讓我們窺見棘龍家園，即卡瑪卡瑪生態(tài)系的生物多樣性。 （右） 摩洛哥陶烏茲一間民房墻邊排著裝滿化石的糕點(diǎn)紙盒，以供游客、研究人員和潛在買家檢視。 PHOTOGRAPH BY PAOLO VERZONE， NATIONAL GEOGRAPHIC
薩米爾. 祖赫里于摩洛哥陶烏茲村民家中檢視一根巨大的棘龍牙齒。 活動于這個地區(qū)的古生物學(xué)家會和當(dāng)?shù)厝私⒙?lián)系以確保具有科學(xué)價值的化石能被送進(jìn)公共信托機(jī)構(gòu)。 PHOTOGRAPH BY PAOLO VERZONE， NATIONAL GEOGRAPHIC
摩洛哥艾尼夫（Alnif）艾哈邁迪三葉蟲中心（Ihmadi Trilobites Center）的店主默罕. 艾哈邁迪（Mohand Ihmadi）正在清理即將出售的棘龍牙齒。 多年以來，艾哈邁迪會將他經(jīng)手最珍稀的化石保存下來，期盼未來能成立博物館。 「保存我們的過去很重要，」他說道。 「如果我們將過去丟失，就再也找不回來了。 」PHOTOGRAPH BY PAOLO VERZONE， NATIONAL GEOGRAPHIC
（左） 摩洛哥里薩尼（Rissani）附近塔希里化石博物館（Tahiri Fossil Museum）外的三角龍雕像，這是發(fā)現(xiàn)于北美洲的物種。 摩洛哥雖然有自己的恐龍，它們的知名度卻不及美洲遠(yuǎn)親。 （右）由一名化石中介經(jīng)營的塔希里化石博物館有著從摩洛哥和世界各地搜羅而來的化石。 館中一半的空間用作禮品店，觀光客可以在這里購買切片的恐龍骨頭。 PHOTOGRAPH BY PAOLO VERZONE， NATIONAL GEOGRAPHIC
新化石帶來新模型：DI.MA. Dino Makers是一間位在意大利福薩爾塔迪皮亞韋的博物館塑像公司，其員工古宗. 伊昂（Guzun Ion）正在為真實(shí)尺寸的棘龍雕像鑄造更新版的尾巴。 PHOTOGRAPH BY PAOLO VERZONE， NATIONAL GEOGRAPHIC
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)美國國家地理（撰文：MICHAEL GRESHKO 編譯：石頤珊）：巨大的棘龍比先前認(rèn)知的更像「水中蛟龍」 ，這種巨型掠食者新發(fā)現(xiàn)的尾巴化石延伸了我們對于恐龍生態(tài)的認(rèn)知。
摩洛哥卡薩布蘭卡（Casablanca）──我走進(jìn)哈桑二世大學(xué)一條昏暗走廊盡頭滿布灰塵的房間里，房內(nèi)放著一組意義非凡的化石——這些骨頭提出了關(guān)于「埃及棘龍」（Spinosaurus aegyptiacus）的根本問題，而棘龍是人類發(fā)現(xiàn)過最古怪的恐龍之一。
這只7噸重的掠食者身長約16公尺，比成年霸王龍（Tyrannosaurus rex）還長，它背上有巨大的帆，長長的吻部則與鱷魚的雙顎相似，口中豎立著圓錐狀牙齒。 數(shù)十年以來，它龐大身軀的重建模型都以長而窄的尾巴收尾，就像它的眾多獸腳類表親一樣。
擺在我面前的紅褐色遺骨顛覆了那幅影像。 這些骨頭拼湊出目前第一條幾乎完整的棘龍尾巴。 這條尾巴之大，需要五張桌子才足以容納它的長度，且令我驚訝的是，這條附肢長得像一柄巨大而骨感的槳。
4月29日出刊的《自然》（Nature）期刊描述了這條尾巴，它表現(xiàn)出從大型恐龍身上發(fā)現(xiàn)過最極端的水棲適應(yīng)。 這份由摩洛哥出土的化石延伸了我們對棘龍的了解，由此認(rèn)識地球陸生動物最優(yōu)勢的族群之一如何生活并茁壯。
棘龍的尾椎突出許多接近70公分長的細(xì)致支柱，形成槳狀尾部。 而將毗鄰椎骨相互扣連的骨突到了尾錐后端就幾乎消失了，使得尾部尖端能夠左右擺動而在水中推進(jìn)。 這項(xiàng)適應(yīng)可能有助于它在廣闊的河流生態(tài)系，即它的家園之中移動——或甚至追逐它可能獵捕的巨型魚類。
「這基本上是一只試著長出魚尾的恐龍，」國家地理新興探險家尼札. 伊布拉希姆（Nizar Ibrahim）說道，他是檢視這副化石的研究主持人。
這些骨頭的結(jié)構(gòu)──再加上最先進(jìn)的尾部運(yùn)動機(jī)械模型——為古生物學(xué)界一項(xiàng)熱議多年的爭論增添了嶄新且有力的證據(jù)：棘龍實(shí)際花在游泳的時間有多長，以及由此意味著大型掠食恐龍?jiān)?jīng)離適應(yīng)水棲生活有多近？ 2014年，伊布拉希姆帶領(lǐng)的研究人員論證這種掠食者是第一只確知的半水棲恐龍，而他們的假設(shè)遭到學(xué)界質(zhì)疑，反對者質(zhì)疑伊布拉希姆團(tuán)隊(duì)研究的化石是否確實(shí)為棘龍，或甚至是否來自同一只個體。
早在棘龍的年代，即9500萬年前至1億年前的白堊紀(jì)之前，數(shù)種爬行動物族群已經(jīng)演化至生活于海洋環(huán)境之中，例如長得像海豚的魚龍（ichthyosaur）與生著長頸的蛇頸龍（plesiosaur）。 不過這些恐龍時代的海中怪獸位處爬蟲類系譜樹的其他分支，而像棘龍這樣真正的恐龍則長久以來都被視作陸地居民。
現(xiàn)在根據(jù)棘龍尾巴的新分析所得證據(jù)，學(xué)者有諸多理由推論棘龍不僅能在岸邊踩水，甚至有能力進(jìn)行貨真價實(shí)的水中運(yùn)動。 4月29日出版的多項(xiàng)發(fā)現(xiàn)綜合顯示巨大的棘龍?jiān)谒露冗^大量時間，且或許像巨型鱷魚一樣狩獵。 「這條尾巴無可非議，」團(tuán)隊(duì)成員薩米爾. 祖赫里（Samir Zouhri）說道，他是哈桑二世大學(xué)的古生物學(xué)家。 「這只恐龍會游泳。 」
其他審閱這篇新研究的科學(xué)家也同意這條尾巴平息了部分縈繞不去的爭議并且強(qiáng)化了棘龍為半水棲的論述基礎(chǔ)。
「這肯定讓人有點(diǎn)意外，」馬里蘭大學(xué)古生物學(xué)家湯姆. 霍茲（Tom Holtz）說道，他沒有參與研究。 「棘龍比我們原先的認(rèn)知更奇怪。 」
骨頭與炸彈
棘龍本身的故事幾乎和新發(fā)現(xiàn)的這條尾巴一樣離奇，這是一趟曲折的歷險，從被炸毀的德國博物館蜿蜒至摩洛哥撒哈拉沙漠中宛如火星地表的砂巖。
這種怪異動物的遺骸在超過一世紀(jì)以前第一次浮出時間的深河，這要?dú)w功于巴伐利亞貴族古生物學(xué)家恩斯特. 斯特莫（Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach）。 斯特莫在1910至1914年間組織了一連串埃及遠(yuǎn)征并且發(fā)掘出數(shù)十具化石，其中包括他稍后將之命名為埃及棘龍的骨骸。 斯特莫在他出版的第一篇描述中努力試著解釋這種生物的解剖構(gòu)造，猜測它的怪異之處「道出某種特化。 」他想像這種動物像失去平衡的霸王龍一樣以后腳站立，它的長背脊上豎立著脊骨。 隨后這副化石移至慕尼黑古生物博物館展覽，斯特莫因此出名。
二戰(zhàn)期間，盟軍的轟炸促使身為納粹批判者的斯特莫央求博物館館長將化石移置安全的地方。 該名納粹館長拒絕了，然后1944年的一次轟炸摧毀了化石。 斯特莫的棘龍化石曾經(jīng)存在的證據(jù)只剩下手繪稿、照片與期刊中的描述文章。
在接下來的數(shù)十年間，棘龍像是某種神話，從巴西到泰國，一代又一代的古生物學(xué)家在世界各地找出更多它的近親，并且試圖厘清他們?nèi)绾紊睢?根據(jù)它們的顱骨解剖、牙齒構(gòu)造與其中一副化石胸腔中保存的魚鱗看來，這些從四塊大陸各地出土的其他棘龍科（spinosaurid）成員幾乎都確定吃魚。
在20世紀(jì)早期，古生物學(xué)家還在摸索水棲恐龍的概念，其中一個想法包括大型植食性恐龍居住在瀉湖中以支撐它們的巨量體重。 然而數(shù)十年來的解剖學(xué)研究如今顯示各種形狀與大小的恐龍，甚至連它們之中的巨獸也一樣，全都在陸地上成長茁壯。 其他棘龍科恐龍的后肢解剖構(gòu)造也強(qiáng)力顯示它們同樣行走于陸地上。
在沒有新的棘龍骨骸可供檢視的情形下，這個物種似乎注定模糊難解。
失而復(fù)得
解謎的機(jī)會于數(shù)十年后出現(xiàn)在摩洛哥東南部，當(dāng)?shù)財(cái)?shù)千名獨(dú)立礦工遍搜該區(qū)域的巖石并且找出橫跨地球數(shù)億年歷史的化石。 有些采礦人尤其希望找到恐龍化石，所以將他們的精力投注于卡瑪卡瑪巖層（Kem Kem beds），這是形成于9500萬年前至1億年前之間的砂巖地層，從馬拉喀什（Marrakesh）東方320公里處向西南延伸240公里。 這片巖層保存了廣闊河川系統(tǒng)的痕跡，轎車大小的魚類曾經(jīng)悠游其中。 如果你在某座孤丘側(cè)邊看到裸露出的一小塊卡瑪卡瑪巖層紅色砂巖，你很可能會找到由當(dāng)?shù)夭傻V人以磨利鋼筋所挖出的矮至難以站直的隧道入口。
采礦人找到化石以后，他們通常會將這些骨骸賣給一個批發(fā)商與出口商網(wǎng)絡(luò)。 雖然這個化石發(fā)掘產(chǎn)業(yè)游走在法律與道德的灰色地帶，它卻為這個地區(qū)數(shù)以千計(jì)的居民提供了生計(jì)來源。 由于當(dāng)?shù)厝巳隉o休地進(jìn)行發(fā)掘，他們幾乎無庸置疑地會比每年只挖幾周的古生物學(xué)家找到更多具有科學(xué)價值的標(biāo)本。
這就是為什么古生物學(xué)家必須認(rèn)識當(dāng)?shù)夭傻V人并且頻繁向他們詢問戰(zhàn)利品。 底特律梅西大學(xué)助理教授伊布拉希姆，一位德裔與摩洛哥裔混血學(xué)者，會在造訪摩洛哥時逐村拜訪，與村民一起喝杯熱騰騰的新鮮薄荷茶，一邊以當(dāng)?shù)匕⒗Z的達(dá)里賈方言（Darija）討論最新發(fā)現(xiàn)。
2008年，當(dāng)時是卡瑪卡瑪巖層專家的伊布拉希姆來到厄弗（Erfoud）近郊的一座村莊，他在這里遇見一名男子，而科學(xué)家稍后才明了此人發(fā)現(xiàn)的骨骸可能屬于棘龍。 這次相遇或許也是命中注定。 在柏林長大的伊布拉希姆打從少年時期起就已經(jīng)愛上了棘龍。
伊布拉希姆在米蘭自然歷史博物館的研究伙伴通知他意大利還有更多出自同一名采礦人的骨頭，并且協(xié)助確保這些骨頭被送回摩洛哥。 伊布拉希姆、祖赫里和普茨茅斯大學(xué)古生物學(xué)家大衛(wèi). 馬提爾（David Martill）于2013年第二度來訪此地時終于帶領(lǐng)發(fā)掘團(tuán)隊(duì)抵達(dá)這些化石出土的卡瑪卡瑪巖層露頭，然后他們開始發(fā)現(xiàn)更多骨頭碎片。
伊布拉希姆利用這些新出土的化石、先前發(fā)現(xiàn)的骨頭以及斯特莫的文章來試圖打造新的棘龍重建模型。 他們的成果出版于2014年的《科學(xué)》（Science）期刊，文中宣稱這些摩洛哥化石可替代在二戰(zhàn)轟炸中失去的原初埃及化石。 他們的重建顯示這種生物長成以后體長接近16尺，比成年霸王龍還長。
這篇研究也論證棘龍的軀干修長、后肢粗短、頭骨形如吃魚的鱷魚，且骨壁厚如企鵝與海牛──這些特征都指向某種半水棲生活型態(tài)。
古生物學(xué)家對這篇研究的反應(yīng)兩極。 有些人持正面態(tài)度，被新資料中棘龍厚實(shí)的骨壁給說服。 「對我來說，這確實(shí)結(jié)案了，」琳賽. 札諾（Lindsay Zanno）說道，他是北卡羅萊納自然科學(xué)博物館古生物學(xué)家，沒有參與伊布拉希姆的研究團(tuán)隊(duì)。 「骨頭有記憶，」她補(bǔ)充說明陸棲動物、飛行動物或在水中渡過大半歲月的生物骨骼微結(jié)構(gòu)看起來都不一樣。 然而對其他古生物學(xué)家而言，2014年呈現(xiàn)的證據(jù)并不能讓棘龍作為活躍泳者的假設(shè)定論。 這些學(xué)者認(rèn)為棘龍可能和其他棘龍科恐龍一樣，如灰熊和鷺般涉入淺水中吃魚。 然而研究者現(xiàn)在可以依據(jù)不完整的摩洛哥遺骸確定這種史前掠食者比它的親族更諳水性，且能快速地游泳追捕水生獵物嗎？ 如果確實(shí)如此，它又是怎么在水中移動的？
還有其他學(xué)者對于摩洛哥化石是否屬于棘龍表示懷疑。 雖然新發(fā)現(xiàn)的摩洛哥化石顯然是棘龍科生物，但是北非的棘龍科物種數(shù)量一直是長久以來科學(xué)家爭論的主題。 這份化石的解剖構(gòu)造和斯特莫失落的埃及棘龍完全一致嗎？ 或者他們其實(shí)是相近卻不同的親戚呢？ 「沒有人能特別肯定〔北非〕有幾個種或?qū)?，還有他們在時空中位處何方，」戴夫. 洪恩（Dave Hone）說道，他是倫敦瑪麗王后大學(xué)的古生物學(xué)家，也是棘龍科專家。
2018年9月，伊布拉希姆和同僚們?yōu)榱似较幷摱趪业乩韺W(xué)會的支持下重返摩洛哥發(fā)掘地點(diǎn)以尋找更多骨骸。 時間緊迫：他由當(dāng)?shù)芈?lián)絡(luò)人口中得知商業(yè)化石采集者已經(jīng)在鄰近山丘挖隧道尋找骨頭了。 伊布拉希姆不能冒這個風(fēng)險，讓他相信是世界唯一已知棘龍化石的骨骸消失在收藏家的古玩柜中。
化石富礦
2018年的挖掘從開端就相當(dāng)嚴(yán)苛。 為了清開數(shù)以噸計(jì)的砂巖，團(tuán)隊(duì)取來這個地區(qū)唯一可用的一把電鉆。 用了幾分鐘以后電鉆就壞了。 發(fā)掘的日子是如此艱辛，好幾名團(tuán)隊(duì)成員返家后都進(jìn)了醫(yī)院。 然而發(fā)現(xiàn)化石的應(yīng)許讓他們撐了下去，能讓他們暫時忘記工作之痛苦的「能多益」（Nutella）榛果醬點(diǎn)心時間也是另一個功臣。 終于，他們開始接二連三地找到這只動物尾巴留下的一節(jié)節(jié)椎骨，有時候幾節(jié)尾椎就散在數(shù)分鐘與十來公分的時空距離之內(nèi)。 這座化石寶礦之豐富讓團(tuán)隊(duì)目眩神迷，他們以地質(zhì)槌敲打出音樂節(jié)奏，配著歐洲合唱團(tuán)（Europe）的《倒數(shù)計(jì)時》（The Final Countdown）旋律引吭高歌「又是一節(jié)尾椎！ 」
2019年7月，該名該名隊(duì)伍的再度遠(yuǎn)征，也因此體驗(yàn)到這處發(fā)掘現(xiàn)場的挑戰(zhàn)性與化石發(fā)現(xiàn)之突然。 當(dāng)時我們正在開鑿一處紋理如培根的巖層露頭，而攝氏47度的高溫與干燥的風(fēng)將水分從我體內(nèi)抽走。 伊布拉希姆在底特律梅西大學(xué)的學(xué)生們在露頭下方呈扇形散開，他們以回收車輪制成的桶子搬運(yùn)巖塊，然后從中篩出骨頭，就連最細(xì)小的碎片也不放過。
到隔天日落以前，我們已經(jīng)找到數(shù)塊棘龍化石，包括腳骨與兩節(jié)可能組成尾部尖端的精致尾椎。 當(dāng)這些辛勞的碩果終于攤開在卡薩布蘭卡的實(shí)驗(yàn)室桌上時，伊布拉希姆與同僚知道他們確實(shí)握掌握了了不起的發(fā)現(xiàn)。
光是2018年，挖掘團(tuán)隊(duì)就找到了超過30塊棘龍尾錐骨。 這些尾骨中有部分恰好吻合斯特莫于1934年出版的更加破碎的棘龍科尾椎骨手繪圖，這關(guān)鍵的一致性更加支持以下假設(shè)：同一個棘龍科物種曾經(jīng)在白堊紀(jì)生活在從摩洛哥到埃及之間的北非地區(qū)。 此外，伊布拉希姆和他的團(tuán)隊(duì)沒有在摩洛哥化石出土地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)任何重復(fù)的骨頭──這是個清楚的訊號，顯示這些化石屬于單一個體，這在卡瑪卡瑪巖層起伏甚巨的河床上是極其罕見的情形。
為水而生
在握有這種生物幾近完整的尾巴的現(xiàn)在，伊布拉希姆和同事們對棘龍作為一名泳者的論述懷抱著前所未有的信心——而且他們已經(jīng)開始在實(shí)驗(yàn)室中測試其主張。
2019年2月，伊布拉希姆和哈佛比較動物學(xué)博物館的古脊椎生物館長史蒂芬妮. 皮爾斯（Stephanie Pierce）取得聯(lián)系，詢問他是否能夠協(xié)助測試恐龍的尾巴在水中能產(chǎn)生多少驅(qū)動力？ 雖然為動物行動建立數(shù)字模型是皮爾斯的專長之一，但是他知道要回答這個問題需要用到真實(shí)世界的動力實(shí)驗(yàn)。 他和魚類生物學(xué)家同事喬治. 勞德（George Lauder）答應(yīng)加入研究團(tuán)隊(duì)。
這兩名哈佛學(xué)者加入伊布拉希姆的團(tuán)隊(duì)將近六個月以后，我走進(jìn)勞德的實(shí)驗(yàn)室，一間通風(fēng)設(shè)備與過勞電腦的風(fēng)扇嗡嗡作響的房間。 坐在工作臺前的勞德伸手拿取一片橘色塑料片──這是雷射切割出的棘龍尾巴輪廓──然后固定在一根金屬棒上。 他接著走過實(shí)驗(yàn)室，來到看似精心打造的魚缸前，將這條尾巴架在一堆懸掛在天花板下方的金屬束之中。
這個裝置是個叫做「拍尾機(jī)」（Flapper）的機(jī)器人，它被懸吊進(jìn)一個勞德可以精準(zhǔn)控制水流速度的水槽水面下。 這部機(jī)器上拴著燈、相機(jī)和傳感器，它能夠精確地追蹤游泳動物或游泳機(jī)器人在水中的動作以及它們制造的動能。
我在一旁觀看勞德將拍尾機(jī)放入水中，然后固定其上的塑料棘龍尾巴模型栩栩如生地開始模仿游泳中的短吻鱷運(yùn)動。 這條尾巴每拍動一下，就會有一道黑影掃過它——然后資料就流入勞德的電腦。 拍尾機(jī)紀(jì)錄下尾巴制造的動能，而動能反映著尾巴能夠多有效地在水中推動棘龍。
皮爾斯和勞德的研究成果也包含在這篇《自然》論文中，他們的結(jié)果顯示，若將棘龍和非棘龍科的獸腳類腔骨龍（Coelophysis）與異特龍（Allosaurus）相比，棘龍的尾巴在水中傳送出的前進(jìn)推力是前二者的八倍，而且效率是它們的兩倍。 這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)表示巨大的棘龍花費(fèi)大量時間浸在水中，它可能就像當(dāng)代的鱷魚一樣逡巡于河流之間，只是尺度放大許多。
這個結(jié)論將棘龍與2014年以后描述的其他親水恐龍分開，其中包括生活方式可能類似鵝或海龜?shù)奈锓N。 勞德愈是談?wù)撻L達(dá)16米的掠食者身后那把槳，他的眼睛就隨著該發(fā)現(xiàn)前所未有的性質(zhì)而愈睜愈大。 「令人難以置信！ 」他說道。
在未來的實(shí)驗(yàn)中，皮爾斯與勞德說改良版的拍尾機(jī)記錄功能將可以測試尾巴的3D模型，或甚至測試更新過的整只棘龍模型，如此一來將能厘清這只恐龍背上180公分高的帆如何影響它游泳。 然而為了達(dá)成這個夢想，伊布拉希姆想要竭盡所能地用上每一片他所能找到的骨頭，所以他的團(tuán)隊(duì)又在2019年盛夏回到沙漠中繼續(xù)發(fā)掘。
在那次遠(yuǎn)征中我看著他們找到的部分化石很快就能協(xié)助測試棘龍的另一項(xiàng)水棲特征：可能有蹼的腳。 現(xiàn)在有了更多化石，研究人員終于能夠重建這種恐龍的整只腳，以助于測試棘龍能將腳趾撐得多開。
對伊布拉希姆來說，至關(guān)重要的是團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)的任何化石都要留在摩洛哥，加入哈桑二世大學(xué)古生物學(xué)家祖赫里在他位于卡薩布蘭卡的實(shí)驗(yàn)室中看顧的藏品。 這個堅(jiān)持背后的希望是某一天這些骨骸和研究它們能夠目睹摩洛哥成立第一座國立自然史博物館──并啟發(fā)北非人民對腳下的失落世界懷抱夢想。
「我想做的是為棘龍建立一個家，」伊布拉希姆說道。 「這會成為非洲古生物學(xué)的一個象征、一個標(biāo)志。 」

(責(zé)任編輯：綜合)