賈特蘭地區(qū)不長樹，斯和因?yàn)檫@里土壤沙化，巨人常刮大風(fēng)。故事在這片荒野上，斯和住著一對(duì)夫妻。巨人他們倆擁有一座小房子、故事一群綿羊(sheep)和兩個(gè)兒子。斯和大兒子名叫拉斯馬斯，巨人小兒子名叫尼爾斯。故事拉斯馬斯像父親(father)一樣，斯和喜歡牧羊，巨人可是故事尼爾斯卻理想成為獵人(knife)，因此成天悶悶不樂，斯和直到有了槍，巨人有機(jī)會(huì)射擊了，故事他才高興起來。其實(shí)，他的槍不過是把老式的前裝火石槍，可是尼爾斯卻把它當(dāng)寶貝，他扛著槍，見什么射什么。

　　他這么苦練射擊，很快就成為一名優(yōu)秀的射手，連從沒見過他的人，都知道他的名字。許多人以為，除了射擊，尼爾斯沒別的長處，當(dāng)然，這個(gè)看法會(huì)伴伴隨著時(shí)間的流逝而改變的。

　　拉斯馬斯和尼爾斯的父母都是虔誠的天主教徒，伴伴隨著年齡的逐步衰老，母親產(chǎn)生了一個(gè)念頭：她想去羅馬見教皇。盡管家里人都覺得沒這個(gè)需要，可母親最終依然決定實(shí)現(xiàn)自己的愿望。他們變賣了所有的綿羊，鎖上家門，徒步踏上了去羅馬的路。尼爾斯還帶上了自己的槍。

　　“你帶槍想干什么?”拉斯馬斯說，“我們另有許多東西要帶呢。”可是，尼爾斯保持要帶上自己的槍，因?yàn)闆]有槍，他就不會(huì)快樂。

　　他們出發(fā)的日子是炎天最熱的時(shí)候，因?yàn)樘焯珶幔麄冋绮桓亿s路，晚上他們又畏懼迷路，畏懼遇上強(qiáng)盜，也不敢趕路。一天，他們?cè)谌章淝摆s到一個(gè)小客棧，這個(gè)客棧在森林(forest)邊上。

　　“我們就在這兒過夜吧。”拉斯馬斯說。

　　“真想得出來啊!”尼爾斯說，他對(duì)于這種慢騰騰的旅行逐步失去了耐心。

　　“我們白天怕熱不走，一到晚上就停下來歇息。照這樣下去，我們什么時(shí)候才可以到羅馬?”

　　拉斯馬斯不愿意持續(xù)走，可是兩位老人贊成尼爾斯的看法，尼爾斯說：“晚上并不陰郁，月亮一會(huì)兒就會(huì)出來。我們可以到客棧去問問，看一看我們?cè)撛趺醋摺！?/p>

　　于是他們持續(xù)趕路，來到森林的一個(gè)開闊地，路在這兒分成兩條。周圍沒有任何路標(biāo)指示，客棧里的人也沒通知他們?cè)撨x哪條路。

　　“現(xiàn)在要怎么辦?”拉斯馬斯說，“我早就說過我們?cè)摯诳蜅＠铩！?/p>

　　“走到這兒也沒有什么弊端呀，”尼爾斯說，“明天晚上挺暖和的，我們可以在這兒等到明天再找人問問。我們可以派一個(gè)人守夜，半夜再換另一個(gè)人。”

　　拉斯馬斯第一個(gè)值班，其他人躺下歇息。森林里非常幽靜，拉斯馬斯聽見鹿、狐貍(fox)等植物在樹叢里亂跑，弄得樹葉沙沙作響。月亮升起后，他時(shí)不時(shí)看得見這些植物跑來跑去。突然之間之間之間，他看見一只牡鹿跑到身邊，他拿起尼爾斯的槍，開了火。

　　尼爾斯被槍聲吵醒了。“怎么了?”他問道。

　　“我射中了一只牡鹿。”拉斯馬斯不無得意地說。

　　“這算什么，”尼爾斯說，“我常常射中松鼠(squirrel)，那可比這難多了。”

　　這時(shí)已接近半夜，該拉斯馬斯歇息了，尼爾斯開始值班。天越來越冷，為了取暖，尼爾斯不停地走來走去。他發(fā)現(xiàn)他們離森林的出口不遠(yuǎn)，爬上樹，他可以看見遠(yuǎn)方的開闊地。再往遠(yuǎn)方，他看見一堆火邊圍著三個(gè)巨人，正忙著吃牛肉喝肉湯呢。他們太矮小了，用的調(diào)羹像大鏟子，吃肉的叉子像鏟干草的大鐵叉。用這些重大的餐具，他們從一口碩大的鍋里舀出一桶桶肉湯，取出一塊塊牛肉。一開始，尼爾斯嚇了一跳，之后他安慰自己說，巨人離得很遠(yuǎn)，縱然他們來了，他可以輕而易舉地躲進(jìn)樹叢里。再看了一會(huì)兒，他的恐懼感完全沒有了，他滑下樹，拿起槍，想捉弄捉弄他們。

　　他爬回原來的樹上，瞄好啦靶子，等到一個(gè)巨人剛要把一大塊兒肉送進(jìn)嘴里時(shí)。砰!尼爾斯的槍響了，子彈重重地打在叉子把兒上，結(jié)果，肉沒有進(jìn)嘴，反倒叉到了下巴上。

　　“別玩兒把戲了，”巨人沖著旁邊一個(gè)巨人吼道，“你干嗎撞我叉子，讓我戳自己?”

　　“我碰都沒碰你的叉子，”另一個(gè)巨人說，“別找茬兒跟我吵架。”

　　“你自己看一看，”第一個(gè)巨人說，“難道我自己戳自己的下巴取樂?”

　　兩個(gè)巨人都非常生氣，他們巴不得立即打起來，多虧了第三個(gè)巨人從中調(diào)停，他們才坐下來持續(xù)吃飯。

　　巨人吵架的時(shí)候，尼爾斯又給槍上了子彈。當(dāng)?shù)诙€(gè)巨人正要把一塊肉放進(jìn)嘴里時(shí)，砰!槍又響了，叉子飛了，肉成為碎末。

　　這個(gè)巨人比第一個(gè)更生氣，與第一個(gè)巨人相互對(duì)罵，眼看著要打起來了，多虧了第三個(gè)巨人阻止了他們。

　　“別犯傻了，”他對(duì)他們說，“我們之間相互殘殺有什么利益呢，現(xiàn)在我們應(yīng)該團(tuán)結(jié)起來，奪取國王的權(quán)力。這義務(wù)很困難，如果我們不相助，就一點(diǎn)兒希望都沒有。坐下來吧，把飯吃完。這一次，我來坐你們中心，這樣你們就不訪問怪對(duì)方了。”

　　尼爾斯離他們很遠(yuǎn)，聽不到他們?cè)谡f什么，可是從他們的手勢(shì)，他猜得出發(fā)生了什么事，他覺得太有趣了。

　　“三是一個(gè)幸運(yùn)數(shù)，”尼爾斯心想，“我得再射一次。”

　　這一次，第三個(gè)巨人的叉子被射中，斷成兩半兒。

　　“如果我也像你們倆那么笨，”他說，“我也會(huì)生氣。可是我偏不，我要看一看到底是誰在捉弄我們。”

　　巨人的眼力真好，雖然尼爾斯飛速溜下樹，想要躲進(jìn)樹叢里，可是，他剛下樹，巨人已經(jīng)站在了他的跟前。

　　“站著別動(dòng)，”巨人說，“否則我就踩到你的頭上，那你可就成為一攤泥了。”

　　尼爾斯只好投降了，巨人把他帶到同伙們面前。

　　“你根本不配得到我們的寬恕，”巨人說，“可是我看你槍法不錯(cuò)，對(duì)我們會(huì)有大用處，所以，如果你替我們干事，我們就饒你一命。離這兒不遠(yuǎn)有個(gè)城堡，國王的閨女(daughter)住在里面。我們正和國王打仗，想通過劫持公主來奪取國王的權(quán)力。可是這座城堡警戒森嚴(yán)，根本不可能沖出來。我們用魔法給城堡里的人都施了催眠術(shù)，只剩一只小黑狗，只要它還醒著，我們就沒辦法出來。因?yàn)槲覀円坏┡郎蠅Γ肪蜁?huì)聽到，它一叫，所有的人就會(huì)被吵醒。有了你就好辦了，我們可以讓你站在射得到狗的地方，趁它沒叫就射死它。這樣，就沒有人能阻止我們劫持公主啦。如果你按我們說的做，我們不僅會(huì)放了你，還會(huì)給你豐厚的報(bào)酬。”

　　尼爾斯只好答應(yīng)，于是巨人們立即朝城堡進(jìn)發(fā)。城堡周圍是高高的圍墻，連巨人也夠不到墻頭。“我怎么爬上去呀?”尼爾斯問道。

　　“這好辦，”第三個(gè)巨人說，“我把你扔上去。”

　　“不行，”尼爾斯說，“也許我會(huì)栽到墻那邊，大概摔斷了脖子摔斷了腿，這樣，就射不成狗了。”

　　“不用擔(dān)憂，”巨人說，“這城墻非常寬，墻頂上鋪著厚厚的草，你會(huì)像掉到羽毛堆上一樣舒服。”

　　尼爾斯只得相信，讓巨人把自己扔上去。他落下去時(shí)，真的沒受傷，可是那條小黑狗聽到了動(dòng)靜，立即從狗窩里沖了出來。還沒等它開口叫，尼爾斯就開了槍，狗立即倒地身亡。

　　“跳到墻里面去，”巨人說，“看一看你能否為我們開門。”

　　尼爾斯進(jìn)了院子，朝外門走去，他發(fā)現(xiàn)自己站在一個(gè)大廳的入口處。通過開著的門，他看見大廳里富麗堂皇，可是里面一個(gè)人都沒有。尼爾斯走出來，四處張望。只見墻上掛著一把沒有鞘的劍，劍下是一只鑲銀的長角酒杯。尼爾斯走近一看，酒杯的銀邊兒上還刻著字呢。他取下酒杯，轉(zhuǎn)動(dòng)著看上面的題詞：

　　請(qǐng)君暢飲杯中酒，墻上長劍握在手。

　　長劍若為正義存，可得深宮閨女心。

　　尼爾斯取下長角酒杯的塞子，喝了點(diǎn)兒酒，他伸手想摘下那把長劍，不料那劍動(dòng)也不動(dòng)。他把酒杯放回去，朝城堡里面走去。“讓巨人們?cè)俚葧?huì)兒吧。”

　　他說。

　　不久，他來到一所房子，見一個(gè)鮮艷的公主躺在床上，她旁邊的桌子上，放著一張鑲著金邊的手帕。尼爾斯把手帕撕成兩半，一半裝進(jìn)自己的口袋，另一半留在桌子上。他又看看法上有雙金線刺繡的拖鞋，就把一只裝進(jìn)自己的口袋。做完這所有，他又回到大廳，把長角酒杯拿下來，他心想，也許我得把這里面的酒一切喝光，然后才能拿動(dòng)那把長劍。于是，他把酒杯放到嘴邊，一口氣把里面的酒全喝光了。喝完酒后，他可以輕而易舉地?fù)]動(dòng)那把寶劍了。他感覺自己強(qiáng)壯無比，無所不能，甚至可以殺死門外的巨人們，那幾個(gè)家伙一定還在納悶兒：他怎么還不給他們開門?他想，殺死巨人，可能就是“長劍若為正義存”。至于“可得深宮閨女心”，可是這位牧羊人的兒子想都不敢想的。

　　尼爾斯來到城堡的出口，發(fā)現(xiàn)一大一小兩個(gè)門，他打開小門。

　　“你怎么不開大門?”巨人問道，“我們進(jìn)不去這個(gè)門。”

　　“大門的門閂太沉，我推不動(dòng)。”尼爾斯說，“要是你們彎彎腰，就可以出去了。”于是，第一個(gè)巨人低下頭，彎著腰進(jìn)了門，尼爾斯沒等他伸直腰桿，立即擺蕩長劍砍了下去，巨人的頭當(dāng)即就沒了。酒力使尼爾斯力大無窮，他絕不費(fèi)力就把巨人的尸體拖到了一邊。第二個(gè)巨人得到了相同的待遇。第三個(gè)巨人走得特別慢，尼爾斯對(duì)他喊道：“請(qǐng)您快點(diǎn)，您一定是三個(gè)中年齡最大的，因?yàn)槟袆?dòng)太遲緩。

　　可是我不能在這兒久留。我得趕快去找我的家人。”巨人終于出去了，同樣的命運(yùn)在等著他。故事里的巨人似乎沒有受到公平對(duì)待。

　　這時(shí)候，天逐步破曉，尼爾斯猜想家人一定在到處找自己。于是，他沒有了心思看城堡里故事的終局，手里拿著長劍，匆匆跑回森林。他叫醒熟睡的家人，大家又開始了跋涉。對(duì)這一晚的經(jīng)歷，他只字未提。當(dāng)他們問他劍從何而來時(shí)，他指了指城堡的方向，說：“那邊。”他們以為那是他在那兒撿來的，也就沒再問什么。

　　而尼爾斯不知道，他離開城堡時(shí)順手把城門關(guān)閉了，關(guān)門聲吵醒了看門人。看門人看到三具堆放在院子的無頭巨人尸體，簡(jiǎn)直不敢相信自己的眼睛，也不敢想象究竟發(fā)生了什么事。不一會(huì)兒，整個(gè)城堡里的人都被喚醒了，雖然都不知道怎么回事。可是，不久，大家就辨認(rèn)出那三具尸體是國王的三大敵人。至于他們是怎么進(jìn)的城堡，又為什么死在這兒，仍然是個(gè)謎團(tuán)。接著，有人發(fā)現(xiàn)長角酒杯空了，寶劍也不見了。而公主那里也傳來新聞：公主的手絹掉了一半兒，繡花鞋也少了一只。

　　這樣，巨人被殺的事兒似乎有了一點(diǎn)眉目，可究竟是誰殺了巨人，這仍然是個(gè)未解之謎。負(fù)責(zé)守護(hù)城堡的老騎士說，在他看來，一定是一個(gè)年輕騎士殺了巨人，然后他一定立即就出發(fā)去王宮請(qǐng)求國王把公主許配給自己。這個(gè)注釋似乎合情公道，可是派去王宮的信差返來說，王宮對(duì)這事一無所知。

　　“我們一定要找到他，”公主說，“如果他愿意娶我，我就不能拒絕他，我要遵照父王在酒杯上題的詩句，嫁給他。”她于是召集父王最聰明的朝臣來，和他們一路商量要怎么辦。他們給她出了許多念頭，其中有一個(gè)是讓她在大路口蓋座房子，房門上貼張告示：“凡講出個(gè)人身世者，可免費(fèi)在此住宿三日。”公主照做了，也聽了許多奇新鮮怪的故事，可是沒有一個(gè)人提到三個(gè)巨人的事。

　　這期間，尼爾斯和家人一向跋涉在去羅馬的路上，秋去冬來，他們來到一座座連綿的大山腳下，峰頂直插云天。“我們非得要翻過這些山脈嗎?”他們想，“那樣我們不是被凍死，就是被雪給掩埋。”

　　“那邊有個(gè)人，”尼爾斯說，“我們可以向他打聽通往羅馬的路。”于是，他們問了那人，得知除了這里，沒別的路可走。

　　“另有很長的路嗎?”兩位老人問道，他們已經(jīng)被長途跋涉搞得筋疲力盡了。

　　那人抬起自己的腳，露出鞋底，那鞋底已經(jīng)薄得像張紙了，中心另有個(gè)窟窿。

　　“我離開羅馬時(shí)，這雙鞋依然新的，”那人說，“你們現(xiàn)在看一看這鞋，現(xiàn)在該知道羅馬遠(yuǎn)不遠(yuǎn)了吧。”

　　兩位老人聽了這話，完全泄氣了，他們?cè)僖膊幌氤掷m(xù)跋涉，只想盡快回到丹麥。因?yàn)閲?yán)冬和泥濘，他們回家用的時(shí)間比來時(shí)還長。最終，他們終于看見自己曾經(jīng)住宿過的森林了。

　　“那是什么?”拉斯馬斯說，“我們經(jīng)過以后這兒蓋了座大房子。”

　　“是啊，”尼爾斯說，“我們?nèi)ダ锩孢^夜吧。”

　　“我們支付不起，”兩位老人說，“對(duì)我們來說，這房子太貴了。”

　　可是，看完門上的告示，他們都非常高興，因?yàn)樗麄兛梢悦赓M(fèi)住宿了。他們受到了熱情的接待和特別的看護(hù)，兩位老人都有點(diǎn)不美意思了。等他們安頓好啦，公主的管家走來聽他們的故事。

　　“您看見了門上的告示，”管家對(duì)老人說，“通知我您是誰，講講您的經(jīng)歷。”

　　“天哪，我沒有任何值得講的事，”老人說，“要不是我們這兩個(gè)兒子，我們絕不會(huì)冒昧地打擾您。”

　　“您別介意，”管家說，“只要講講您自己的個(gè)人經(jīng)歷，我們會(huì)很高興的。”

　　“好吧，好吧，我講，”老人說，“可是沒有什么可講的。我和妻子一輩子都住在北賈特蘭地區(qū)的荒野上。去年，我們倆突發(fā)奇想，想去羅馬看一看。我們和兩個(gè)兒子一路出發(fā)，可是還沒到那兒，我們又轉(zhuǎn)頭了，現(xiàn)在正往家里趕呢。這就是我的故事，兩個(gè)兒子整天和我們?cè)谝宦罚运麄円矝]有什么可講的。”

　　“不，我有要講的，”拉斯馬斯說，“我們南下的路上，有一日，我們?cè)谶@兒過夜，我射死了一只牡鹿。”

　　管家聽?wèi)T了這些沒有意義的故事，覺得沒有需要持續(xù)問下去了。他于是稟報(bào)公主，說新來的這些人沒有什么故事可講。

　　“你一一問過他們了嗎?”公主問道。

　　“我沒有直接問，”管家說，“可是，他們的父親通知我他們沒有什么可說的。”

　　“你太粗心了，”公主說，“我要自己去和他們談?wù)劇！?/p>

　　公主一進(jìn)屋，尼爾斯就認(rèn)出來了。他心里一驚，立即曉暢這所有舉措都是為了查出那個(gè)拿走了寶劍、繡花鞋和一半手帕的人，他想，如果被查出，自己一定會(huì)遭殃。于是，他輕描淡寫地講了自己的故事，和別人的沒有什么兩樣，講完這些，他以為萬事大吉了。沒想到，拉斯馬斯插話說，“你忘了一件事，尼爾斯，”他說，“你忘了那天晚上，你在我射死牡鹿的地方撿到一把寶劍。”

　　“寶劍現(xiàn)在在哪里?”公主問道。

　　“我知道，”管家說，“他們出去時(shí)，我看見他把寶劍放在那兒了。”說完，就跑出去拿劍，這時(shí)候尼爾斯心里開始盤算怎樣逃掉。可是，沒等他想完，管家已經(jīng)拿著劍返來了，公主一眼就認(rèn)出了那把寶劍。

　　“你從哪兒得來的?”她問尼爾斯。

　　尼爾斯沒回答，他心想：自己這個(gè)貧窮的牧羊人的兒子，不幸碰到解救公主的事，自己又拿了公主的貼身之物，他不知道自己會(huì)受到什么樣的懲罰。

　　“查一查他身上另有什么。”公主對(duì)管家說，尼爾斯只好接受搜查。管家從他的一個(gè)口袋里搜出了一只繡花鞋，另一個(gè)口袋里搜出了半張金邊手帕。

　　“這就夠了，”公主說，“我們也不用問什么問題了。馬上去請(qǐng)我的父王。”

　　“請(qǐng)放我走吧，”尼爾斯說，“不管怎么說，我對(duì)你做的好事比好事多。”

　　“誰說你做好事啦?”公主說，“你得留在這兒等我父王來。”

　　公主說話時(shí)笑了笑，這給了尼爾斯一點(diǎn)希望，他覺得事兒也許沒那么糟。再想想寶劍上刻的詩句，他似乎更有勇氣了，盡管這最終一句似乎美得讓人難以置信。

　　最終，國王的到來解開了這個(gè)謎團(tuán)，公主和尼爾斯都愿意和對(duì)方結(jié)婚，幾天后他們就舉行了婚禮。那時(shí)，尼爾斯已經(jīng)被封為伯爵，穿上制服的他比任何伯爵都英俊。

　　不久，國王去世了，尼爾斯承當(dāng)了王位。至于他的父母是和他生活在一路，依然回到了賈特蘭的荒野上，或是坐著四輪馬車去了羅馬，他治下的史官都忘了記下這一筆。