彗星12P/Pons-Brooks在2023年經歷了多次爆發。(圖片鳴謝:uux.cn/艾略特·赫爾曼)
（神秘的惡魔地球uux.cn）據美國太空網（喬·拉奧）：到目前為止，2023年還沒有太多明亮的彗星彗星。
除了1月份被大肆宣傳的惡魔綠色彗星C/2022 E3 (ZTF)和9月份的C/2023 P1(西村)，這兩顆彗星要么很暗，彗星要么位置很差，惡魔沒有任何東西可以用簡單的彗星雙筒望遠鏡甚至肉眼輕易看到。
但是惡魔除非有新的可能出現，否則12P/Pons-Brooks彗星應該很快就能被小型望遠鏡甚至雙筒望遠鏡觀測到。彗星在三月，惡魔它甚至會變亮到肉眼可見的彗星程度。
1812年7月21日，惡魔法國天文學家讓·路易斯·龐斯發現了一顆6.5級的彗星彗星，這顆彗星靠近兩個相當昏暗的惡魔星座——駱駝星座和猞猁星座。(量級表示物體的亮度。星等越低，物體越亮。)龐斯還將他的發現描述為一個沒有尾巴的無形物體。
三周多一點后，這顆彗星達到了肉眼可見的程度，到8月底，它的亮度達到了4.5級，尾部幾乎兩度。在9月期間，彗星達到了4.0級，而尾部分裂并略微延長至3度。觀測在9月28日之后結束，因為這顆彗星墜落到了南方很遠的地方，大多數北方觀測者都看不見了。
幾位天文學家試圖計算彗星的軌道。所有的研究都表明它是一顆周期性的彗星，以大約65到75年的周期繞著太陽運行。許多天文學家接受了約翰·恩克70.68年的最佳估計，這將彗星的回歸時間定在1883年初，但當時的搜索證明是徒勞的。

彗星12P/Pons-Brooks在2023年末的一次爆發中。(圖片鳴謝:uux.cn/彗星追逐者/理查德·邁爾斯)
追溯到1883年的一次“耀斑”
故事發生在1883年9月2日，當時美國彗星觀測者威廉·r·布魯克斯在尋找彗星時偶然發現了它。最初，它的亮度為10.0級，相當微弱，被認為是一顆新彗星，直到第一次軌道計算顯示它與龐斯彗星相同。
正是在這一顯靈過程中，這顆彗星展示了它最有趣的特征:它有能力產生意想不到的亮度爆發。9月22日，這顆彗星的星等從11.0升至8.0——亮度躍升了近16倍。它的外形也從彌散狀變成了星狀。11月20日，這顆彗星很快變得肉眼可見，亮度達到3.0級。
據報道，1884年1月1日和1月19日還有其他爆發。在后一天，阿爾及爾天文臺的M. Charles Trepied繪制了12P/Pons-Brooks彗發的詳細草圖，描繪了一個輪廓清晰的核，從它發出兩個類似馬蹄鐵的射流。1月26日，這顆彗星最接近太陽(近日點),之后它逐漸變暗。最后一次被看到是在1884年6月2日。
1953-54年的更多驚喜
在1883-84年的幽靈出現后，進行了幾次軌道計算，預測表明彗星將在1954年返回。1953年6月20日，當這顆彗星在飛向太陽的途中被發現時，它非常微弱，星等為17.5。但是在接下來的幾周里，它又經歷了幾次亮度的爆發，最顯著的是在7月1日，一夜之間它變得亮了100倍！4月23日，這顆彗星的震級估計為6.4級，它的尾巴有半度長。12P/Pons–布魯克斯于1954年5月22日到達近日點，當時它距離地球1.58億英里(2.54億公里)。在近日點之后，它在南半球變得更加清晰可見。
軌道特征
在近日點，12P/Pons-Brooks彗星大約只有地球到太陽距離的四分之三，而在其軌道的遠端(遠日點),它位于海王星軌道之外。在形狀和大小上，軌道類似于著名的哈雷彗星，盡管哈雷以逆行的方向運行(與行星的方向相反)。
其他三顆彗星——13P/奧爾勃斯、23P/Brorsen-Metcalf和現在已經不存在的20D/Westphal(它在1913年迅速消失，在1976年預計的回歸中沒有被看到)——都有類似的軌道，有時被稱為海王星彗星家族。如果這些彗星確實相關，那么在哈雷彗星之后，12P/Pons-Brooks本質上是其他四顆中最亮的。
彗星的“魔鬼”
到目前為止，12P/Pons-Brooks已經被仔細研究了三年多，于2020年6月10日由亞利桑那州的Lowell Discovery望遠鏡發現。第一次被發現時，這顆彗星的星等為23.0，比肉眼可見的天體暗630萬倍。自那以后，這顆彗星的亮度達到了10.0左右，成為了中型望遠鏡的目標。
但是在接下來的幾周和幾個月里，它會變得更加明亮。
12P/Pons-Brooks也在使用它的老把戲來應對亮度的突然爆發。7月20日，一次意想不到的亮度爆發再次導致它短暫地變亮了約100倍，與1884年在阿爾及爾天文臺看到的類似，它的彗發擴大到一些人看來像馬蹄鐵。
然而，其他人認為是馬蹄蟹，星球大戰中的千年隼，甚至是許多新聞媒體后來給它起的名字——魔鬼的角，也就是“魔鬼的彗星”。
另一次類似的大爆發發生在10月5日，還有一次爆發發生在10月31日。
是什么導致了這些突然的亮度激增？
確切的原因尚不清楚，盡管最有可能的猜測是，由于彗星核內部氣體(一氧化碳和二氧化碳)的積累，彗星核上可能會出現裂縫。最終氣體沖破表面，導致大約220億磅(100億公斤)的塵埃和冰噴射到太空中。由于塵埃和冰是太陽光的良好反射體，彗星突然變得更加明亮。
即將到來的景點
在秋天剩下的時間里，直到即將到來的冬天，這顆彗星將穿過天琴座和天鵝座慢慢向東南移動，同時在二月底逐漸從10級變亮到可能7級。到三月的第一周，它將會在傍晚的天空中移動到仙女座的邊界，在黃昏結束時在西北偏西的地平線上方大約20度處盤旋。
借助于一張好的星圖和一個黑暗的天空，用雙筒望遠鏡應該很容易看到它。隨著它越來越靠近太陽，它明顯的夜間運動將會加速。到本月中旬，它將轉移到雙魚座東部；現在，它可能是一個6等天體，應該是雙筒望遠鏡的好目標。
到三月底，它可能會變亮到第五等，在白羊座黃道星座的背景下達到肉眼可見的程度。現在，一個短尾巴也可能已經形成。

這張地圖顯示了12P/Pons-Brooks彗星從2023年11月到2024年6月在星座中的軌跡。這張地圖是由國際知名的彗星專家吉田誠一提供的。在http://www.aerith.net/.找到更多他的作品(圖片來源:uux.cn/吉田誠一)
在3月30日和31日的晚上，12P/Pons-Brooks將非常接近白羊座最亮的星，二等星Hamal以這顆恒星為基準尋找彗星。在30日，這顆彗星將位于恒星右下半度，而在31日，它將位于其左上方0.7度。然而，看得快一點，因為哈馬爾和彗星將在黃昏結束時在天空中相當低，僅在西北偏西地平線以上12度。

一張夜空地圖顯示了2024年3月30日晚上12P/Pons-Brooks彗星在Aires星座的位置(圖片來源:uux.cn/TheSkyLive.com)
此后，這顆彗星將在4月消失在晚霞中，并將于4月21日到達距離7260萬英里(1.168億公里)的近日點。12P/Pons-Brooks在4月中旬經過太陽東北22度，但隨后將迅速消失，并在很大程度上成為南半球觀測者的目標。到5月底，它可能會降至6或7級，到6月底降至8或9級。
X因素
當然，可能對彗星亮度產生最大影響的最大變量是未來幾周和幾個月內更多爆發的可能性。如果一場大爆發發生在三月，這一點尤其正確；實際上，一夜之間，彗星12P/Pons-Brooks可能會突然變得非常明亮，有一個巨大的星形頭部，甚至可能有一條引人注目的尾巴——或一系列光線——在西北偏西的夜空中低空盤旋。
這當然不能排除，盡管根據以前的幻影，這種主要的亮度激增似乎主要局限于這顆彗星遠離太陽并且仍然很暗的時候。但是，盡管隨著彗星越來越靠近太陽，發生這種耀斑的可能性似乎很大，但12P/Pons-Brooks突然綻放成為一個真正壯觀的物體的機會——無論多么小——無疑使我們更有必要在今年剩余時間和2024年初繼續關注它。我們只能等著看會發生什么。
如果這個故事有寓意的話，我們可以引用傳說中的彗星專家弗雷德·l·惠普爾(1906-2004)的話:
"如果你一定要賭，就賭一匹馬，而不是一顆彗星."
喬·饒是紐約海登天文館的講師和客座講師。他為自然歷史雜志、農民年鑒和其他出版物撰寫有關天文學的文章。