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大約1.1億年前的北方亞伯達(dá)省西北部，一只馬氏北方盾龍（Borealopelta markmitchelli）在野火甫滅的盾龍的晚地景中吃著羊齒植物。 一篇關(guān)于它胃部?jī)?nèi)容物的餐吃新研究提供了這些植物的細(xì)節(jié)。 ILLUSTRATION BY JULIUS CSOTONYI

北方盾龍腹中的馬氏內(nèi)容物包含這只恐龍為了協(xié)助分解食物而吞下的石塊。 ROYAL TYRRELL MUSEUM OF PALAEONTOLOGY

科學(xué)家將一些胃部?jī)?nèi)容物的只披著裝最后碎片鑲嵌進(jìn)樹脂中，從而將它們切成適合用顯微鏡觀察的馬氏薄片，由此顯示出上千片微小的北方植物化石。 IMAGE BY ROYAL TYRRELL MUSEUM OF PALAEONTOLOGY

北方盾龍享用完最后一餐過了幾小時(shí)以后，這只恐龍不知為何被沖刷入海。 它被埋在現(xiàn)今亞伯達(dá)省東北部的海底沉積巖中，它的鎧甲──還有它胃中的內(nèi)容物——的精致細(xì)節(jié)因此得以保存。 PHOTOGRAPH BY ROBERT CLARK， NAT GEO IMAGE COLLECTION
（神秘的地球uux.cn報(bào)道）據(jù)美國(guó)國(guó)家地理（撰文：MICHAEL GRESHKO 編譯：石頤珊）：這只史前生物腹中的內(nèi)容物揭開了它的日常生活——甚至是它死亡的季節(jié)。
一只甲龍?jiān)?.1億年前的夏日約莫步過現(xiàn)今加拿大亞伯達(dá)省（Alberta）的野火余燼，津津有味地嚼著從灰燼中探頭的嬌弱綠色蕨類。 不知怎地，這只恐龍不久之后死在白堊紀(jì)地景中的一條河里，并且被沖刷入海。 這只古代生物一直長(zhǎng)眠在海洋積物之中，直到2011年一名油砂礦工被化石絆倒。
這具遺骸是同類恐龍中保存最好的，并充分闡述了甲龍裝甲的樣貌與功能。 現(xiàn)在，研究這副非凡化石的科學(xué)家又有新的發(fā)現(xiàn)：恐龍腹中的一塊植物物質(zhì)不僅揭曉了它的飲食，也透漏了這只恐龍死去的季節(jié)。
「化石保存之好，讓我們真的可以就胃部?jī)?nèi)容展開討論，」研究第一作者迦勒. 布朗（Caleb Brown）說，他是阿伯達(dá)省皇家蒂勒爾博物館（Royal Tyrrell Museum）負(fù)責(zé)恐龍的館長(zhǎng)。
這篇于6月2日發(fā)表在《皇家學(xué)會(huì)開放科學(xué)》（Royal Society Open Science）期刊的研究由國(guó)家地理學(xué)會(huì)部分贊助，它用前所未有的觀點(diǎn)讓我們看見這只大型植食性恐龍棲息的世界──小至它吞下肚的炭灰。
「這篇研究將這只恐龍可能曾經(jīng)走過的環(huán)境描繪成一幅栩栩如生的圖像，」維多利亞. 艾伯（Victoria Arbour）說，他是加拿大皇家不列顛哥倫比亞博物館（Royal BC Museum）的恐龍館長(zhǎng)。 「你彷彿能看見這只恐龍生命中所發(fā)生的每個(gè)剎那，我覺得這真的非常、非常酷！ 」
史前大餐
一般來說，我們很少發(fā)現(xiàn)腸胃中的內(nèi)容物化石。 明確保存草食恐龍最后一餐的化石又更加罕見。 適合保存骨頭的化學(xué)條件同時(shí)也傾向分解植物，且來自植物的物質(zhì)也經(jīng)常在埋葬的過程中進(jìn)入化石動(dòng)物體內(nèi)，因此很難判斷哪些是吃入的食物而哪些是后來填入的物質(zhì)。 在這之前只有另一只出土于澳洲的裝甲恐龍──盾龍（Kunbarrasaurus）──被發(fā)現(xiàn)胃中有消化過的植物。 但這只來自亞伯達(dá)省的馬氏北方盾龍（Borealopelta markmitchelli）體型不但更大──長(zhǎng)約5.5公尺、重約1.5噸──它的胃部?jī)?nèi)容物保存的情況也更好。
北方盾龍屬于結(jié)節(jié)龍科（Nodosauridae）。 有別于它們更出名的甲龍科（Ankylosauridae）親戚，這類恐龍的尾巴上并沒有尾槌。 北方盾龍于1.1億年前生活在現(xiàn)今北美洲西北部。 這只恐龍形成化石的情境相當(dāng)特殊：它不知為何死在河中，然后被沖刷到超過160公里外一片曾貫穿北美的西部?jī)?nèi)陸海道（Western Interior Seaway）中。
由于這只恐龍?jiān)诤芟『钡那樾蜗侣裨嵊诂F(xiàn)今亞伯達(dá)省北部的海洋沉積巖中，它的許多身體細(xì)節(jié)也因此被完美地保存下來。 不單是它的骨質(zhì)裝甲完好如初，上方覆蓋的許多角質(zhì)鞘也成為化石。 這些證據(jù)有助于科學(xué)家了解骨板的外觀與作用，甚至能為它的膚色提出佐證。
2011年，北方盾龍被從它的石墓中解放。 當(dāng)時(shí)森科能源公司（Suncor）的一位員工在阿伯達(dá)省北部的千年礦場(chǎng)（Millennium Mine）開采油砂時(shí)發(fā)現(xiàn)這具化石。 皇家蒂勒爾博物館的一名職員隨即北上到礦場(chǎng)發(fā)掘化石，然后博物館標(biāo)本制作員馬克. 米契爾（Mark Mitchell）又花了六年時(shí)間刻苦又仔細(xì)地以手持工具移除化石上多余的巖石。 這只恐龍的種小名「馬氏」（markmitchelli）就是以他為名。
當(dāng)北方盾龍于2017年面世時(shí)，它的保存狀態(tài)令科學(xué)家驚嘆不已。 布朗和同為皇家泰瑞爾博物館恐龍館長(zhǎng)的同事唐. 韓德森（Don Henderson）甚至懷疑這副化石也保存了胃部?jī)?nèi)容物。 這只恐龍的左胸腔有一團(tuán)啟人疑竇的物質(zhì)，里頭有各種顏色的卵石，且就在胃原本應(yīng)該在的位置。 于是布朗和韓德森取出這團(tuán)物質(zhì)已經(jīng)裂開脫落的小塊，將它們鑲嵌于樹脂中，然后切成紙張厚度的薄片以便在顯微鏡底下檢視。
這兩位研究員很快就在放大鏡下辨識(shí)出化石化的植物物質(zhì)碎片，包括大至保有細(xì)胞結(jié)構(gòu)的葉片，小至用來吸收二氧化碳的氣孔。 可是布朗和漢德森是恐龍專家而非植物學(xué)家。 所以他們?cè)?017年聯(lián)系上吉姆. 貝辛格（Jim Basinger）與大衛(wèi). 格林伍德（David Greenwood），兩位名列加拿大西部經(jīng)驗(yàn)最豐富之列的古植物專家。
「當(dāng)時(shí)的地景是什么樣子？ 這些植物給了我們一臺(tái)時(shí)光機(jī)，」格林伍德說，他是布蘭登大學(xué)的古植物學(xué)家。 「當(dāng)時(shí)有多潮濕？ 會(huì)發(fā)生季節(jié)性干旱嗎？ 冬天會(huì)陷入冰天雪地嗎？ 當(dāng)然，根據(jù)這篇研究，還有這位仁兄吃些什么？ 」
仔細(xì)爬梳恐龍內(nèi)臟
研究團(tuán)隊(duì)從2017年中至2018年底在格林伍德的妻子凱西（Cathy）的帶領(lǐng)下反復(fù)鉆研這些切片，凱西是一名技師，也是將數(shù)千片植物化石碎片仔細(xì)編目的功臣。 為了更加了解北方盾龍生活的環(huán)境，團(tuán)隊(duì)也檢視了從蓋茨組（Gates Formation）出土的植物化石。 蓋茨組是阿伯達(dá)省西部一系列于北方盾龍生活的年代形成的煤層。
白堊紀(jì)中期的加拿大北部要比現(xiàn)在潮濕溫暖許多，蒼郁的森林與沼澤以綠葉覆蓋大地，截然異于現(xiàn)代阿伯達(dá)省的麥田與森林。 開花植物在1.1億年前剛開始擴(kuò)散且還很罕見。 當(dāng)時(shí)的森林由針葉樹種和外觀類似棕櫚樹的擬蘇鐵目（Cycadeoids）植物主宰，樹林下則由木賊與羊齒植物等蕨類形成灌木叢。
團(tuán)隊(duì)經(jīng)由比較來自蓋茨組與北方盾龍的植物化石而得出結(jié)論：這種四肢較短的動(dòng)物以低矮的植物為食。 然而讓研究人員驚訝的是，它的飲食似乎大部分由一種特定的羊齒植物組成，它顯然刻意尋找這種植物并且忽視其他可食的植物。 此外，胃部?jī)?nèi)容物中大約有百分之六是炭屑，這可能表示這只北方盾龍覓食的地區(qū)在近期內(nèi)遭逢野火又重新長(zhǎng)出植物。
研究人員也為北方盾龍胃中的小樹枝進(jìn)行年輪分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)這些植物的生長(zhǎng)季節(jié)進(jìn)行到大約一半時(shí)就被吃下，意即可能在晚春到盛夏之間。 此外，北方盾龍吃下的羊齒植物孢子囊已經(jīng)成。 經(jīng)過綜合考量，數(shù)據(jù)顯示北方盾龍?jiān)诔跸闹潦⑾闹g吃下了它的最后一餐——且在僅僅數(shù)小時(shí)后死亡。
在此之前，研究人員推測(cè)多數(shù)甲龍專吃羊齒植物與其他低矮植物，而像北方盾龍這樣下顎較為狹窄的物種則會(huì)像現(xiàn)今的鹿一樣選擇性地挑嫩葉吃。 現(xiàn)在，這副新化石證實(shí)了這些過去的猜想，也為未來評(píng)估腸胃內(nèi)容物化石的方式提供了藍(lán)圖。
「這是一具特定標(biāo)本，而且是它整個(gè)生命中一個(gè)剎那的切片，所以我們并不知道這是否具有代表性，」布朗說道。 「但理論上，若我們有更多類似的標(biāo)本，或許就能梳理出夏季和冬季飲食的差異。 」
這副亞伯達(dá)省的北方盾龍化石也可能還有更多秘密待解。 這只動(dòng)物被沖刷入海，所以研究人員并不知道這只恐龍切確生活在何方──但是團(tuán)隊(duì)不只握有植物物質(zhì)，還有恐龍為了碾碎胃中食物而吞下的卵石，又稱胃石（gastrolith）。 多虧了化石腳印，科學(xué)家知道像北方盾龍這樣的恐龍?jiān)?jīng)生活在蓋茨組，而且針對(duì)胃石的化學(xué)檢測(cè)甚至可能追溯到特定的巖層露頭。
即便沒有這些額外細(xì)節(jié)，北方盾龍依然是一扇震撼人心的窗，讓我們窺見1億多年前的某個(gè)夏日。 「我們習(xí)慣把恐龍當(dāng)成死去的東西看到，而非活物」，貝辛格說，他是薩斯喀徹溫大學(xué)的古植物學(xué)家。
「這挺重要的，能夠提醒人們我們研究的對(duì)象曾漫步于這片風(fēng)景之中，還會(huì)大吃特吃...... 而非只是博物館中的骨頭。 」